德國諾伊邁爾III南極科考站位于南極洲埃克斯特倫冰架的邊緣。在冬天，這里的氣溫可達(dá)零下50攝氏度，風(fēng)速可達(dá)100公里/小時(shí)，氣候異常惡劣。這種與世隔絕的環(huán)境對于一些氣象、大氣和地球物理學(xué)的實(shí)驗(yàn)至關(guān)重要。在那里，科研人員需要在科考站連續(xù)工作好幾個(gè)月，忍受著漫長的寒冷與孤獨(dú)。

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但就在幾年前，該科考站也成為了一個(gè)研究“孤獨(dú)”的絕佳實(shí)驗(yàn)場所。德國有一個(gè)實(shí)驗(yàn)團(tuán)隊(duì)就曾試圖探究，社交孤立和單調(diào)的生活環(huán)境是否會影響在這里長期逗留的科研人員的大腦。研究人員對8名在德國諾伊邁爾III南極科考站工作了14個(gè)月的遠(yuǎn)征隊(duì)隊(duì)員進(jìn)行了大腦掃描，并從化學(xué)和認(rèn)知層面對大腦機(jī)能進(jìn)行評估。

讓人驚訝的是，研究人員發(fā)現(xiàn)，與社交正常的人群相比，遭遇社交孤立的被試者的前額葉皮層的體積明顯減少（前額葉皮層位于大腦前部，主要負(fù)責(zé)決策和解決問題），其大腦中的神經(jīng)營養(yǎng)因子水平也較低（神經(jīng)營養(yǎng)因子是一種促進(jìn)大腦神經(jīng)元發(fā)育和存活的蛋白質(zhì)）。當(dāng)被試離開南極，脫離社交孤立的環(huán)境后，神經(jīng)營養(yǎng)因子水平的減少仍然可持續(xù)一個(gè)半月之久。

目前尚不明確大腦中這些物質(zhì)水平的減少，多大程度上純粹是由長期社交孤立直接引起的。但這項(xiàng)研究的結(jié)果與最近一些研究的結(jié)果都表明，長期的孤獨(dú)經(jīng)歷會顯著改變?nèi)说拇竽X，并且是朝著壞的方向發(fā)展。

有些神經(jīng)科學(xué)的研究表明，孤獨(dú)并不一定是由缺乏與他人接觸的機(jī)會或社交恐懼引起的。大腦中的神經(jīng)環(huán)路和行為的變化讓人們陷入兩難：這些人一方面非?？释c他人建立聯(lián)系，另一方面又覺得他人即災(zāi)難——不值得信任、挑剔、不友好。因此，他們會與人群保持距離，有意或無意地拒絕任何潛在的社交接觸。

社交孤立是衡量一個(gè)人有多少社會關(guān)系的客觀指標(biāo)，是可以被明確量化的。但孤獨(dú)感卻與之很不同，很難進(jìn)行實(shí)證研究，因?yàn)樗耆莻€(gè)體的主觀情緒體驗(yàn)。雖然目前研究人員開發(fā)了類似的孤獨(dú)感量表等工具來幫助評估個(gè)體的主觀感受，孤獨(dú)的體驗(yàn)很大程度上仍然依賴于被試的語言描述。

全球范圍內(nèi)，孤獨(dú)感對人們造成的身心傷害無疑是深遠(yuǎn)的。在一項(xiàng)調(diào)查中，22%的美國人和23%的英國人表示他們總是（或經(jīng)常）感到孤獨(dú)。而截至2020年10月，新冠疫情更是加劇了人們的孤獨(dú)感：36%的美國人表示感到“嚴(yán)重孤獨(dú)”。

孤獨(dú)不僅僅讓人情緒不佳，它還會損害人的健康，可能導(dǎo)致高血壓、中風(fēng)和心臟病。它還可以使人們患2型糖尿病的風(fēng)險(xiǎn)增加一倍，患癡呆癥的概率增加40%。而長期孤獨(dú)的人的死亡率也比社交正常的人高83%。

在國外，一些社會組織和政府常會通過鼓勵(lì)人們多外出活動，建立業(yè)余愛好俱樂部、社區(qū)花園和手工藝團(tuán)體來幫助解決社會上的孤獨(dú)問題。然而，正如神經(jīng)科學(xué)研究所表明的那樣：擺脫孤獨(dú)并非易事，單靠增加人們社交接觸的機(jī)會遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

孤獨(dú)者對“拒絕信息”的偏愛

幾年前，當(dāng)?shù)聡鸵陨械纳窠?jīng)科學(xué)家研究孤獨(dú)時(shí)，他們預(yù)期孤獨(dú)感的神經(jīng)基礎(chǔ)應(yīng)該與社交恐懼癥相似，都與杏仁核這一結(jié)構(gòu)相關(guān)（杏仁核是大腦的恐懼中心。當(dāng)人們面對害怕之物時(shí)，比如蛇，杏仁核就會被激活）。該團(tuán)隊(duì)成員之一，來自德國波恩大學(xué)的博士生賈娜·利伯茲（Jana Lieberz）說：“我們原以為社交恐懼癥的處境會使人們杏仁核的活動增加，那么類似地，處于孤獨(dú)狀態(tài)的人的杏仁核應(yīng)該也會被激活?！?/p>

然而，令該研究團(tuán)隊(duì)意外的是，盡管有威脅的社交環(huán)境會增加社交恐懼者的杏仁核活動，但對處于孤獨(dú)狀態(tài)中的人卻絲毫沒有影響。同樣，社交恐懼者大腦中“獎賞中心”的活動減少，而處于孤獨(dú)狀態(tài)中的人卻并無這種情況。

該團(tuán)隊(duì)成員之一，來自德國波恩大學(xué)的博士生賈娜·利伯茲（Jana Lieberz）說：“社交恐懼的核心特征在孤獨(dú)中并不明顯?！?strong>孤獨(dú)和社交恐懼是完全不一樣的東西，這也就意味著，平時(shí)在治療恐懼癥中較為有效的暴露脫敏療法對于緩解孤獨(dú)可能并不奏效。告訴處于孤獨(dú)狀態(tài)下的人多出去社交，如隔靴搔癢，無法觸及孤獨(dú)感的本質(zhì)。最近的一項(xiàng)薈萃分析也證實(shí)，僅僅讓處于孤獨(dú)狀態(tài)的人暴露在易于與他人互動的環(huán)境中，對孤獨(dú)感的緩解并沒有實(shí)際意義。

孤獨(dú)的問題似乎在于它讓人們產(chǎn)生某種思維偏見。在一項(xiàng)行為研究中，相較于對照組，處于孤獨(dú)狀態(tài)下的人似乎對負(fù)面的社交信息更為敏感。他們也更喜歡站在距離陌生人更遠(yuǎn)的地方，他們不太信任別人，也不喜歡與他人發(fā)生身體接觸。

“無論處于孤獨(dú)狀態(tài)下的人們接收到什么樣的外部信息——面部表情、文字等，他們都傾向于對此作負(fù)面的情緒認(rèn)知處理，而這進(jìn)一步讓他們深陷孤獨(dú)的深淵。這可能就是為什么處于孤獨(dú)狀態(tài)的人，其情緒往往遵循‘螺旋式下降’”，麥吉爾大學(xué)的研究員達(dá)尼洛·布茲多克（Danilo Bzdok）說道。

孤獨(dú)的生理特征：默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)故障

多年前，布茲多克和同事們進(jìn)行了迄今最大規(guī)模的一項(xiàng)研究——尋找人類大腦中孤獨(dú)感的生理特征。據(jù)布茲多克介紹，此次研究涉及的被試者比以往任何研究都要多100倍。他們使用的是英國生物醫(yī)學(xué)數(shù)據(jù)庫——UK Biobank中的數(shù)據(jù)。該數(shù)據(jù)庫包含了約40000名英國居民的腦影像結(jié)果，以及對他們社交孤立情況的信息記錄。

有趣的是，他們于2020年發(fā)表在《自然通訊》雜志上的研究結(jié)果顯示，與孤獨(dú)感對應(yīng)的大腦區(qū)域是默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)（default network）。他們發(fā)現(xiàn)，在孤獨(dú)人群中，默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)不僅體積更大，而且與大腦其他部位的連接也更加緊密。

直到20多年前，科學(xué)家們才知道有默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)的存在。它是一個(gè)耗能大，且當(dāng)個(gè)體處于精神漫游狀態(tài)時(shí)會被激活的大腦區(qū)域。此外，之前的研究顯示，默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)似乎與人類進(jìn)化過程中形成的許多獨(dú)特能力有關(guān)，如語言、預(yù)測未來和因果推理等能力。比如，在日常生活中，當(dāng)我們想起他人時(shí)，或試圖揣測他人意圖時(shí)，默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)就會被激活。

上述研究的結(jié)果與心理學(xué)家之前的發(fā)現(xiàn)不謀而合，即處于孤獨(dú)狀態(tài)的人往往會在腦海中幻想社交互動，容易念舊，甚至?xí)櫸飻M人化，例如，把貓當(dāng)人類一樣進(jìn)行交談。布茲多克（Bzdok）表示：“這些行為都需要默認(rèn)網(wǎng)絡(luò)的參與。”

誠然，孤獨(dú)可以在想象中帶來豐富的“社交生活”，但同時(shí)也削弱了人們對真實(shí)的面對面社交接觸的欲望。2021年，布茲多克及其同事的一項(xiàng)研究也揭示了這一點(diǎn)。他們分別觀察了處于社交孤立狀態(tài)下的人和缺少社交支持（衡量標(biāo)準(zhǔn)是日常生活中是否有傾訴對象）的人的功能腦成像數(shù)據(jù)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在所有這些人中，與獎賞相關(guān)的眶額葉皮質(zhì)的體積都較小。這可能意味著，孤獨(dú)感讓大腦不易從社交中獲得獎賞，進(jìn)而覺得想象中的社交和現(xiàn)實(shí)中的社交并無區(qū)分。

而去年一項(xiàng)基于1300多名日本志愿者數(shù)據(jù)的大型腦成像研究表明，孤獨(dú)感越強(qiáng)，處理視覺注意的腦區(qū)間的功能連接也就越強(qiáng)。這一發(fā)現(xiàn)與之前的眼動追蹤研究結(jié)果一致，即處于孤獨(dú)狀態(tài)的人往往會過度關(guān)注那些讓人不愉快的社交線索，例如被他人忽視。

孤獨(dú)者強(qiáng)烈且別扭的社交渴望

盡管處于孤獨(dú)狀態(tài)下的人們可能會覺得與他人接觸是不舒服的、不愉快的，但他們似乎仍然渴望與他人建立聯(lián)系。芝加哥大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家約翰·卡喬波（John Cacioppo）因?qū)陋?dú)感的研究而被尊稱為“孤獨(dú)博士”，他曾假設(shè)，孤獨(dú)感是一種進(jìn)化上的適應(yīng)特征，類似于饑餓，標(biāo)志著我們的生活出了某種問題，身體發(fā)出了求救信號。正如饑餓會促使我們尋找食物，孤獨(dú)也會促使我們尋求與他人的聯(lián)系。對于生活在非洲大草原上的祖先來說，他們的生存很大程度上取決于與群體的聯(lián)結(jié)，孤獨(dú)感所觸發(fā)的社交欲望攸關(guān)生死。

最近的一些腦成像研究也支持這一觀點(diǎn)，即孤獨(dú)感深植于我們的內(nèi)心。在一項(xiàng)研究中，劍橋大學(xué)神經(jīng)科學(xué)研究助理利維婭·托莫娃（Livia Tomova）和同事們掃描了40位被試者在禁食10小時(shí)后觀察美食圖片時(shí)的大腦活動。同樣地，他們讓這群人獨(dú)處10個(gè)小時(shí)——期間不能使用電話、電子郵件等可以與他人聯(lián)結(jié)的媒介，甚至不 能閱讀小說。隨后，他們讓被試者看朋友們的照片。有趣的是，科學(xué)家們比較這兩組實(shí)驗(yàn)結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在饑餓和孤獨(dú)時(shí)，人們的大腦激活模式非常相似。

這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)強(qiáng)調(diào)了孤獨(dú)感的一個(gè)重要事實(shí)：僅僅10個(gè)小時(shí)的社交孤立就足以引發(fā)與食物剝奪基本相同的神經(jīng)信號。正如托莫娃所說的，這意味著“我們想要與他人建立社交聯(lián)系的渴望是像我們對水和食物一樣的基本生理需求”。

孤獨(dú)的進(jìn)化意義：腦袋更大，朋友更多

最近的一些研究似乎也證實(shí)了一種名為“社交大腦假說”（social brain hypothesis）的進(jìn)化理論，該理論認(rèn)為頻繁的社交活動使得大腦變大。研究顯示，圈養(yǎng)在更大的社交群體中，或與更多的同類共享生存空間的非人靈長類動物，其大腦更大，與高級認(rèn)知功能相關(guān)的前額葉皮質(zhì)也具有更多的灰質(zhì)。

而人類沒有什么不同。2022年的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，處于孤獨(dú)狀態(tài)的老年人群，其大腦發(fā)生了局部萎縮，包括處理情緒的丘腦和負(fù)責(zé)記憶存儲的海馬體。研究者認(rèn)為，這些變化可能有助于解釋孤獨(dú)和癡呆之間的聯(lián)系。

當(dāng)然，我們尚不能確定孤獨(dú)和大腦尺寸兩者之間的因果聯(lián)系：是大腦結(jié)構(gòu)的改變讓我們更易感孤獨(dú)，還是孤獨(dú)引起了大腦萎縮？布茲多克認(rèn)為，目前還不可能解決這個(gè)難題，但因果聯(lián)系可能是互通的。

一方面，關(guān)于靈長類動物的研究和德國諾伊邁爾III南極科考站實(shí)驗(yàn)的結(jié)果表明，經(jīng)驗(yàn)和社會環(huán)境因素能夠?qū)€(gè)體的大腦結(jié)構(gòu)產(chǎn)生巨大的影響，這強(qiáng)化了孤獨(dú)能夠引起大腦改變的觀點(diǎn)。另一方面，對雙胞胎的研究表明，孤獨(dú)感在一定程度上是可遺傳的：幾乎50%的個(gè)體孤獨(dú)感差異可以用基因型的多樣性來解釋。

走出孤獨(dú)的良藥

但孤獨(dú)并非無藥可救。研究表明，認(rèn)知療法可以通過訓(xùn)練人們意識到自己的行為和思維模式如何阻礙他們與他人建立重要聯(lián)系，從而有效地緩解孤獨(dú)。

在最近的一項(xiàng)研究中，利伯茲和同事們觀察了玩信任游戲的人群的大腦活動。他們發(fā)現(xiàn)，孤獨(dú)人群的腦島活躍度遠(yuǎn)低于社交正常的人群。利伯茲解釋說：“當(dāng)我們體察自己的直覺時(shí)，腦島會激活。”這可能能解釋為什么處于孤獨(dú)狀態(tài)的人難以信任他人——他們無法相信自己的直覺。因此，針對信任的干預(yù)措施可能是解決孤獨(dú)問題的另一方案。

另一個(gè)想法是鼓勵(lì)同步性。研究表明，評估人們多大程度上喜歡和信任彼此的一個(gè)關(guān)鍵，在于他們的行為和反應(yīng)的實(shí)時(shí)匹配程度。個(gè)體之間的這種同步性可以很簡單，比如在交談中微笑或模仿對方的肢體語言；也可以很復(fù)雜，比如擔(dān)任合唱團(tuán)或賽艇隊(duì)的一員。在一年前發(fā)表的一項(xiàng)研究中，利伯茲和同事們表明，處于孤獨(dú)狀態(tài)的人很難與他人同步，以及這種不和諧會導(dǎo)致他們大腦中負(fù)責(zé)觀察動作的區(qū)域超速運(yùn)轉(zhuǎn)。引導(dǎo)處于孤獨(dú)狀態(tài)中的人如何與他人同步可能是另一種干預(yù)措施?！?strong>鼓勵(lì)同步性也許本身并不能直接治愈孤獨(dú)，但它可能是治愈的開始”，利伯茲說道。

如果上述措施都無法奏效，那么可能需要考慮化學(xué)療法。在瑞士進(jìn)行的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，當(dāng)被試者服用神奇蘑菇中的精神活性化合物——裸蓋菇素（psilocybin）后，他們感覺不那么被社會排斥了。而對服藥者的大腦掃描結(jié)果也顯示，處理痛苦的社交經(jīng)歷的腦區(qū)活動變少了。

雖然認(rèn)知行為療法、鼓勵(lì)信任和引導(dǎo)同步性，甚至攝入神奇蘑菇等干預(yù)措施都有可能治療長期的孤獨(dú)，但短暫的孤獨(dú)感永遠(yuǎn)是人類體驗(yàn)中珍貴的一部分，并且它并不是壞事。

孤獨(dú)與壓力相似：它們令人不快，但不一定是負(fù)面的。它可以為身體提供能量，幫助我們更好地應(yīng)對挑戰(zhàn)。而只有當(dāng)我們長期處于孤獨(dú)狀態(tài)時(shí)，它才會是問題。

https://www.quantamagazine.org/how-loneliness-reshapes-the-brain-20230228/

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